II
Кошачьи сказки

«Как такое возможно… это же возмутительно!» - сокрушался Дюфор, сидя в своей уютной каюте на второй палубе роскошной шхуны «Харракт». «Они посмели назвать это… я даже не могу произнести это вслух!»
Молодой керранец, будучи весьма пристрастным к истории возникновения своего народа, только что возвращался из очередной экспедиции в Фирроте. Группа исследователей-фроглоков долгое время держала общественность в напряжении, уверяя, что происхождение керра напрямую связано с тулианцами. Исследователь, прибыв в дикие джунгли, провел там несколько недель, и лишь потом убедился, что вся эта шумиха создавалась для его низложения. Недавно изданные труды Муара Дюфора под названием «Тернистый путь керра на просторах Норрата», были высмеяны и названы «жалкой попыткой защитить свой бессовестный и безответственный народ».
Скрип верхней палубы нервировал кота, который в очередной раз пытался собраться с мыслями и начать уже-таки, наконец, писать эмоциональное послание туда, куда сейчас направлялся корабль – во Фрипорт. «Город этих чванливых богатеев», как называл его чопорный юноша. Но где-то внутри он соглашался с тем, что быть при деньгах куда лучше, чем пытаться продвинуть свои труды промеж толстых животов неприступных критиков…
Шхуна резво летела по волнам, снаружи процветала великолепная погода. Разодетые пассажиры судна важно расхаживали по палубе, уже представляя себе, как окажутся в лучезарной гавани, и сойдут на берег, передвигаясь подобно гордым гусям. В конце концов, спустя некоторое время, до безобразия погрязшее в умиротворении, на горизонте появились блестящие в лучах солнца городские стены.
- Земля-я-я! – закричал коротышка-боцман, проворно спускаясь с мачты. – Чтоб мне провалиться! На восемьдесят шесть минут раньше!
- А ну замолчи, - изображая укрощающую злость, процедил капитан, которого все звали Роджер.  Его темные усы и серебристая седина придавали этому кораблю какую-то волшебную атмосферу. – Ветер сегодня куда лучше, чем неделю назад. Летим быстро, как стрела испуганного эльфа.
Земля неумолимо приближалась, и вскоре маленькими точками по безжизненным стенам и мостовым прорисовались жители «воскресшей столицы» - как называли Фрипорт его многочисленные обитатели.  Дюфор расстроено отложил лист бумаги и перо, и откинулся на свой обтянутый пахучей кожей диван. Что-то терзало его, даже если забыть об обиде на критиков… Керранец чувствовал что-то, похожее на предупреждение об обмане. В его голове возникали странные образы – шум дождя, промокшие ноги, крики. Кажется, он слышал какую-то речь. Знакомую речь… Но неожиданно распахнувшийся дверь каюты и возникший в ней капитан заставили Дюфора забыть о видениях и с изумлением посмотреть на старика Роджера, хлопая своими кошачьими глазами.
- Мы причалили, мистер Мур, - с улыбкой произнес Роджер, элегантно разворачиваясь. – Фрипорт уже ожидает прибытия вашего блистательного ума. Ну и хвоста, если позволите.
Капитан договаривал свои слова, уже поднимаясь на палубу. Но кот слышал лучше, чем ему самому хотелось бы. Все эти раздражающие насмешки, вся эта простота… Б-р-р! Как же можно быть такими… Аргх! Исследователь уложил свои бумаги в кожаный портфель и поспешил наверх.
В чуткие уши, так любящие умиротворяющую тишину, ударила смесь из возгласов тех, кто приветствовал прибывших, колоколов гавани и тоскливых мелодий менестрелей, наяривающих их чуть ли не весь день напролет…. Дюфор никогда не любил задерживаться рядом с ними – ведь среди них были керра – простаки в шляпах и с подсмоленными усами. Эти повелители мелодий несмотря ни на что исполняли куплет за куплетом, веселя сотни прибывающих и отбывающих путешественников. Муар считал их занятия «бездарными выходками» хотя сам только и мечтал о разгульной жизни свободного барда…. Но не всё сразу – и терпеливый кот предпочитал идти по своей дороге. А сейчас уже начинал сожалеть об этом…
- Дюфор! – крикнул во все горло высокий эльф лет двадцати. Угрюмый керранец чуть не прошел мимо своего лучшего друга, когда получил от него щелчок по носу. Уже было замахнувшись на обидчика портфелем, Муар узнал в лучезарном встречающем Роберто.
- Роберто, - озадаченно обронил он, опуская своё грозное оружие. – Прости, я…
- Снова задумался, - цокнул тот, шлепнув друга по плечу. – Ничего. Тебе сейчас, должно быть, совсем нелегко.
- И не говори, - вздыхал кот, шагая рядом с сияющим другом. – А ты, вижу, не расстраиваешься?
- А зачем мне это? – усмехнулся тот, прикрывая глаза от лучей солнца. – Отец пару дней назад прибыл из Топей, и по его словам, гномы согласились подписать пару очень выгодных контрактов!
- Что? Гномы? – удивлялся Муар. – Но как же он смог уговорить их после того инцидента с магом?
- Он жив, как и его учитель. Все признали это простым недоразумением.
- Здорово. И что теперь будет?
- Всё будет отлично! – восторженно выдал эльф, крепче обнимая друга. – Надеюсь, ты не откажешься от хорошего обеда? Мама приготовила прекрасный суп, перед тем как уехать.
- А куда?
- В Кейнос, - с отвращением произнес Роберто называние злополучного города. – Это проклятое место! Кто же знал, что весь этот скандал с домом Бэйл подвигнет жителей на кровавые драки!
- Они по-своему правы, - бурчал кот, встречая очередной взгляд наяривающего баллады музыканта. – Всё-таки не каждый день узнаешь о том, что твоя королева…
- Верно. Но теперь моя мать будет излечивать раны этих проходимцев! Нам что, не хватает своих дебоширов и нерях, которые всегда вынуждают этот город страдать? – эмоционально продолжал длинноухий, с подозрением оглядываясь вокруг. – Надеюсь, они меня сейчас не слышат. Не хочу закончить свои многообещающие дни с кинжалом в спине.
- Согласен, - кивнул кот, наблюдая перед собой шикарно облицованный дом с каменным крыльцом. – Кажется, я давненько не заглядывал сюда…
Роберто горделиво поднялся на крыльцо и протер ладонью номер на двери.
- Когда это был слиток золота, - вздохнул он, щелкнув ногтем по цифрам. – Отец вложил во всё это огромные деньги.
- Дела у вас идут неплохо, это уж точно, - медленно проговорил юный керранец, оглядывая пестрое жилище. – Боюсь представить, что внутри.
- Заходи, - подмигнул улыбчивый эльф, скрываясь за дверью. Дюфор, еще на секунду задержавшись снаружи, неуверенно последовал за другом.
Еще не успев свыкнуться с шикарным крыльцом дома, керранец застыл, пораженный убранством гостиной. Но не успел он насладиться видом множественных резных столиков, золотых и серебряных подсвечников и посуды, шелковых штор и прочего, как откуда-то из дальней комнаты вылетел высокий эльф в сером костюме и бросился навстречу прибывшим, сверкая красными глазами.
- Ага! Сын! – крикнул он, вцепившись в своего отпрыска словно в мешок денег. – Твой друг прибыл? Ага, вот же он!!!
Дюфор робко отстранился, увидев порицание в глазах эльфа.
- Я… не очень люблю такие объятия, мистер…
- Сайлон, - воспрянув как индюк, проговорил эльф, дернув себя за прошитый золотой тканью воротник. – Лучший ростовщик в этом цветущем городе!
- Охотно верю, - кротко согласился Муар, не в силах отвести своих любопытных глаз от предметов роскоши.
- И кстати! – неожиданно вспомнил Сайлон, хлопая в ладоши. – Мне понравилось название ваших трудов! Кошачьи сказки! А почему нет?
- Это не моё название! – истошно зашипел кот. – Это ученый совет так назвал мою книгу!
- Не подумайте, что я хотел Вас обидеть! Но это весьма забавно!
- В этом нет ничего забавного! – торопливо выцедил керранец, и вышел на крыльцо, хлопнув дверью.
Роберто поспешил за другом, который в попытке отвлечься от мрачных мыслей разглядывал толпу, что собиралась неподалеку. Кажется, все эти знатные дамы и господа ожидали кого-то… Иначе зачем им стоять здесь вместо того, чтобы восседать на подушках в своих укутанных золотом логовищах?
- Эй! - воскликнул вышедший на крыльцо Роберто. – Хватит тебе, он же пошутил!
- Я не для этого прибыл в этот город, - бурчал юноша, сметая с глаз появившиеся слезы. – Этих насмешек… Мне хватило и там.
- Ладно, всё это очень печально, - признал эльф, театрально вздыхая. – Судя по всему, скоро нас ждет здесь какая-то помпезная встреча.
- Определенно, - согласился Дюфор, наблюдая, как толпа ожидающих богачей разрастается словно сорняк… - Я всё-таки чувствую, что должен пойти в Библиотеку Магов и поговорить со смотрителем…
- Зачем?
- Не хочу, чтобы мою книгу и дальше называли… кошачьими…
- Только не надо больше всхлипов, - предупредил эльф, даже в этот момент не стирая со своего лица настойчивого обаяния. – Я с удовольствием последую за тобой вместо того, чтобы выслушивать восторженные вопли отца, когда к нему пожалует очередной должник.
- Пойдем, - буркнул кот и зашаркал ногами по мостовой. Роберто последовал за ним, на ходу успев заглянуть в зеркальце какой-то дамы и поправить свою золотистую челку.
Башня Магов, превратившаяся в памятник миру и процветанию, сверкала множеством пестрых гобеленов и волшебных огней. Как оказалось, толпа восторженных богатеев, шумно обсуждая свои повседневные проблемы, последовала именно туда, восторгаясь вопиющей наглости двух молодых людей, «посмевших идти впереди господ, правящих этим удивительным городом». Юношей за пару шагов до врат башни остановил высокий маг в синей, исписанной рунами, робе, и указал им направо. Роберто уже, было, собирался возмутиться, но волшебник тихо произнес «Мой ученик всё объяснит».
Чуть правее двое видели юношу с длинным, неотесанным посохом и в грубой, наскоро сшитой робе. Скорее всего, он был одним из многих сотен послушников, которые стремились стать великими и могучими чародеями. И у каждого из них в глазах горело стремление «познавать и подчинять». Хотя многие из учеников умудрялись погибать, случайно метнув себе под ноги огненный шар, или на худой конец, тонюсенькую молнию.  Остальные же, стремясь быть аккуратнее, продолжают свой путь к вселенскому господству. Жаль, что их там, к сожалению, никто не ждет…
- Я Теснен, - тихо произнес юноша дрожащим голосом. – Подождите здесь, если хотите попасть в башню.   
- Что здесь происходит? – поинтересовался Дюфор, замечая, как толпа внезапно остановилась у врат башни.
- Сейчас сами всё увидите, - с улыбкой ответил послушник, прислонившись к стене старой башни.
Врата башни, у подножия которой собралась уже огромная толпа, наконец, отворились. На созерцание почтенной публике вышел никто иной, как… гнолл, облаченный в строгий костюм. В его левом глазу был оправленный золотом монокль, а волосы на голове были прилизаны, и сверкали под ласковым солнцем Норрата.
- Кто это? – с подозрением спросил Муар, вглядываясь в черты лица незнакомца.
- Это – тот гнолл, из-за которого случился скандал в Кейносе, - за Роберто ответил робкий послушник. – Кажется, его зовут Мейне.
- Никогда бы не подумал, что скандал может довести город до такого...
- Там всё образумится. Всех этих господ волнует другое…
- Что именно?
- Его прочат новым королем Кейноса.
- Что?! – возмутился керранец. – Это шутка?
- Нет, - пояснял тихий Теснен, опасливо глядя в сторону медленно утекающей прочь толпы. – Многие люди считают, что его оклеветала Бэйл и её приближенные. Если совет нашего города примет решение прислушаться к этим словам, вполне возможно и то, что этот гнолл станет новым правителем Кейноса…
- Что за чертовщина творится в этом мире? – усмехнулся Дюфор, и увидел, что около врат уже никого не осталось. – Черт, кажется, я могу, наконец, встретиться со смотрителем библиотеки.
Теснен помог юношам пройти внутрь Башни Магов, по пути рассказывая о своем учителе – маге по имени Архон. Робкий послушник с трепетом говорил о силе и могуществе своего учителя, рассказывал о множестве удивительных заклинаний, которые волшебник охотно показывал своим младшим ученикам. Вскоре троица оказалась в коридорах вымощенной мрамором башни, и проследовала по винтовой лестнице наверх, в огромный читальный зал. Там их встретил… огромный варвар в красивой одежде и маленьких, элегантных очках.
- Добрый день, друзья, - дружелюбно произнес встречающий, слегка поклонившись троице. – Я рад приветствовать вас в библиотеке нашего славного города. Чем могу помочь достопочтенным господам?
- Эм… - замялся Дюфор, глядя на огромного смотрителя. – Я хотел поговорить о… своей книге.
- Какой именно?
- Об истории керра…
- Хм… - варвар задумался, затем поправил очки и с улыбкой произнес: - Вы, случайно, не говорите о «Кошачьих сказках»?
Дюфор просто позеленел от злости, а Роберто опасливо поглядывал на него.
- Да… - выдавил исследователь, впиваясь пальцами в свой кожаный портфель. – Но это название…
- Ах, Вы, должно быть. Автор этой чудной книги? – догадался смотритель, плавно присаживаясь за большой стол. – Должен признать, вы очень глубоко изучили историю вашей расы, господин Дюфор.
- Я хотел бы поговорить с советом, - стараясь успокоиться, сказал кот.
- Мне очень жаль, но я не думаю, что совет примет Ваши жалобы к рассмотрению. Они сочли ваш труд горсткой неподтвержденных фактов, и требуют весомых доказательств.
- И что же их больше всего волнует? – неторопливо закипал автор. – Эволюция расы или наше северное происхождение?
- Господин Муар, - поднял голос вежливый смотритель, глядя на керранца через изящные очки. – Я, как представитель халасианского общества, могу заверить Вас лично в том, что мои северные коллеги никогда не слышали и не встречали керра на своих землях.
- Но я не говорил, что они жили на одних землях!
- Я оставляю совету Ваши слова, - продолжал смотритель, аккуратно черкая что-то на листе бумаги. – Если мудрые хранители знаний согласятся выслушать вас, вы узнаете об этом немедленно.
С трудом выдавив сухое «Спасибо» автор, притворно улыбаясь, спешил покинуть башню и отправиться куда-нибудь подальше. Всё это заставляло его буквально пылать гневом, покрывая мудрецов и смотрителя незавидными словами и керранскими ругательствами. И вместе с этим в душе молодого кота зрело чувство того, что в этом мире происходит нечто странное…

…Дождь. Ливень заливает улицы Кейноса, накрывая кричащих и стонущих людей холодной волной. Среди суматохи никто не заметил странной вспышки в одной из подворотен северной части погрязшего во мраке города…
- Арх! – поднялся на ноги Лукан, протирая залитые дождем глаза. – Что за…
Оглянувшись вокруг, Владыка заметил лежащего рядом Ричарда. Из ноздрей белоснежного гнолла струилась кровь.
- Только этого еще не хватало, - всплеснул руками Де’Лире, помогая герою Пустоты подняться на нетвердые ноги. – Эй, Ричард! Ты жив там?
- Да, - простонал тот, моргая залитыми грязной водой глазами. – Что здесь такое?
- Кажется, ливень, - предположил владыка, глядя на огромные лужи чуть впереди. – Нужно укрыться где-нибудь.
- Не нравится мне всё это, - прошептал гнолл, обхватывая Лукана своими тонкими ручонками. – прости, что…
- Не трать силы, - прошептал эльф, и создал вокруг сверкающую завесу. – Вот так. Видимо какие-то силы у меня еще остались.
- Что будем делать?
- Нужно укрыться где-нибудь, - Лукан торопливо осмотрелся вокруг, и не видел никакого уголка, где бы было сухо и тепло. – Чертов Кейнос… похоже здесь та еще разруха. Но ничего, мы найдем путь…
Владыка вздохнул и взял гнолла на руки, злобно ухмыляясь.
- Если кто-то узнает, что я взял на руки гнолла…
- Не узнают, - прохрипел Ричард, растирая кровь по лицу. – Я не расскажу.
- Славно. Только держись, а не то я убью тебя, понял?
- Понял, - улыбнулся гнолл, беззвучно смеясь.
Вокруг Владыка видел суету и кричащих людей. Какие-то волшебники и шаманы проводили сомнительные ритуалы, размахивая в продрогшем воздухе своими могущественными оберегами. Шагая по мутной воде, Лукан заметил, как один из люков, ведущих в подземелье, открылся. Снаружи появилась волосатая голова, а вскоре и лицо человека лет тридцати, моргая, уставилась на могущественного эльфа. Указав пальцем на дверь убежища, незнакомец юркнул вниз. Еще раз подумав над тем, стоит ли идти туда, Владыка, морщась от дождя, капающего под воротник, последовал в подземелье. «Если выкинут какой-нибудь фокус, я сделаю их лысыми и беззубыми. На это у меня точно хватит сил»- усмехнулся Де’Лире, и медленно спустился в колодец, аккуратно поддерживая на руках задремавшего правителя Пустоты…

IV
Кавалер

…Цветущий город Кейнос был уверен, что уже ничто не способно удивить его старые стены. Знатные господа изо дня в день важно шагали по изможденным жарой улицам, бедняки всё также просили монетку трясущимися руками; А редкие другие существа, отличные от гордых эльфов, равнодушных людей и напыщенных эрудитов как-то пытались ютиться здесь. В Кейносе несмотря на его отвращение к «отродьям Фрипорта», искали своё место несколько дюжин ратонга и иксар. Фроглоки, как ни странно всеми считались забавными, и занимали свои места в тавернах, на постоялых дворах и даже на музыкальных представлениях. Господа были в восторге, публика ликовала, но город… ждал чего-то еще.
В тот тоскливый и душный день ничего не предвещало перемен. Кроткий и обидчивый ратонга, с трудом нашедший свое место в маленькой, захудалой постояльне, пребывал в очередном приступе отчаяния. Темные глаза медленно вычерчивали кривые линии на запыленной мостовой, а уши улавливали каждый отзвук шагов по скрипучим ступеням – это спускался хозяин этого пропащего места, Дурма. Этот полурослик со странным именем был жадным и коварным настолько, что, как говорят, продал свой дом вместе с родной матерью. Но город тонет в сказках и легендах, поэтому стоит ли говорить, что всё это может быть, мягко говоря, выдумкой?
- Очередной безвкусный день, - заунывно пролепетал Дурма, широко зевая своим хищным ртом. Взгляд хозяина этого места сверкнул гневом, увидев, как ратонга мечтательно смотрит в окно. – А ты, крысья твоя голова, даже не пытаешься найти нам постояльца!
- Сэр, я не вижу там даже свободной мухи, - со вздохом ответил мечтатель, и прочувствовал затрещину каждым волоском своего затылка. Злодей пылал негодованием.
- Ты, пятнистый… Переводишь мое золото на свою жалкую жизнь!
- Я не прошу ничего лишнего, - с некоторым напряжением обиженно произнес мечтатель. – Или вы думаете, что я так тороплюсь покинуть свое последнее пристанище?
- Видимо так! Иначе бы уже нашел нам хотя бы одного постояльца, крысеныш!
Ратонга вздыхал, невольно вспоминая своё чертово имя. И кто только догадался назвать его Тимми? Еще с малых лет за ним закрепилась слава беззащитного и плаксивого малыша, не способного даже помочь кому-то. Набравшись горсткой лет, отверженный ратонга отправился на поиски своего Я, и почему-то забрел именно в затхлый город, изрыгнутый пафосом. Кейнос встретил его, как и остальных «отродий» - выставив за городские стены. Однако туда попадали еще многие путешественники с иных земель, поэтому Тимми без труда встретил единомышленников, и смог попасть в город. Городская стража и королевская гвардия быстро уничтожила почти всех, кто смог пробраться в Кейнос незамеченными, а наш маленький герой угодил к сварливому Дурме, который, несмотря на свою неприязнь и ворчливость, всё же признал то, что ему необходим помощник. Тимми был рад, предчувствуя спокойную жизнь, но… ошибался.
Теперь ему казалось, что он бы отдал половину своей маленькой жизни за то, чтобы оказаться где-нибудь в другом месте. День за днем ратонга подметал пыль на крыльце, перемывал гору посуды за обжорой-хозяином, надраивал полы. Только внутри себя Тимми оставался бесстрашным искателем приключений и грозой опасности… Но, увы, сейчас он – гроза метлы и тряпки, оставленный всем миром.
Дурма, поскрежетав ногтями о волосатую спину, выглянул в окно и прищурил свои равнодушные глаза. Его лицо скривилось, и он снова почтил взглядом скучающего мыша.
- Эй ты! Там у городских ворот что-то происходит! Иди и выясни! Не хочу, чтобы недалеко от моего дома случалось то, о чем я не знаю!
Тимми ничего не оставалось, как вздохнуть по своей тяжелой судьбе и пойти к воротам по раскаленным булыжникам. Там, неподалеку, ратонга видел стражников и какого-то странного гостя…
- Вы не понимаете? – удивлялся гнолл, поправляя свою изысканную шляпу. – Что же, я должен признать Ваши слова меня опечалили. Что же именно Вы не желаете понять, сир?
- Тварям из Фрипорта запрещено входить в город, - пробубнил один из гвардейцев, хлюпая носом. – Но сегодня я милосерден, поэтому предлагаю тебе пойти прочь.
- Тварям из Фрипорта? – усмехнулся прибывший, вглядываясь в пустые глаза дозорных. – Я что, похож на оборванца из тех трущоб? Да я один из самых знатных представителей своего рода! А вы, жалкие недоноски, не понимаете этого!
Тимми замер в нескольких шагах от любопытного спора, и гнолл заметил его, слегка улыбнувшись.
- Эй! – крикнул он, и стражники обернулись, хватаясь за мечи. – Скажи мне, мышка – я похож на оборванца из Громовых Степей?
У ратонга внутри всё похолодело, когда он представил, что стража превратит его в груду свежего мяса своими холодными и острыми клинками. Но он всё-таки выдавил: «Н-н-н-ет, сэр».
- Наконец-то! Даже он, один из тех «тварей», как вы их называете, видит мою светлую натуру! – обрадовался гнолл, и прошел вперед, вынуждая гвардейцев в негодовании отпрянуть. – Я должен показать этому городу, что и среди нашего народа есть приятные исключения!
…Тимми не стал спрашивать слишком много у этого яркого и выдающегося господина. Скрипучий Дурма настаивал на том, чтобы хотя бы этот «пес-переросток» остановился у него, но честный ратонга предупредил гостя о том, что это не то место, «где стоит останавливаться знатным господам». Гнолл лишь снял шляпу, и, кивнув жующему полурослику и подмигнув Тимми, отправился наверх по скрипучей лестнице.
- Болван! – крикнул хозяин, разбив глиняную тарелку о стену. – Ты чуть было не спугнул нашу последнюю надежду! Кому ты после этого нужен, черт тебя дери!
- Я полагал, мы будем честны с господином, - вздохнув, признал Тимми. – Он не те бедолаги, которых мы все время берем под крыло.
- Главное, чтобы они платили деньги, - пробурчал Дурма, ковыряя в камине угли истерзанной кочергой. – А этот постоялец даже не полурослик! Он чертов пес, дитя грязи и зловония!
- Но…
- Никаких «но»! Ступай наверх и помоги гостю расположиться!
Тимми чувствовал себя проклятой марионеткой, вынужденной всю свою жизнь болтаться между злобным хозяином и жесткой, как черствый хлеб, койкой. Дурма любил помыкать своим «помощником», частенько будил его среди ночи, жалуясь на свою больную спину. Да, этот чертов выпивоха и лентяй обожал маленькие мышиные пальцы, массирующие его заплывшее тело. А маленький обладатель этой обреченной судьбы старался не показывать своего отчаяния, а главное – ненароком не проронить слезу…
Дверь скрипнула, и ратонга вошел в комнату, где остановился гнолл. Жалкое зрелище немного украсилось присутствием этого необычного гостя, глядящего в окно на пыльный город. Яркие, расшитые золотом одежды поражали воображение того, кто не видел за свою короткую жизнь ни одного богача. Все те, кто важно прогуливался по городским кварталам, были не иначе как простые землевладельцы, живущие в городских стенах. А все те, кто управлял городом, скрывались где-то глубоко в стенах королевского дворца, который всегда манил к себе великолепием королевских гвардейцев и прекрасной музыкой, что частенько лилась из окон. Тимми несколько раз слышал её, тайком выбираясь на крышу захудалого дома, и еще долгое время после этого вспоминал те божественные мелодии, надраивая пол пропахшей чем-то гадким тряпкой. Но теперь в сердце маленького пленника родилась надежда – ведь не мог же этот яркий господин просто так улыбнуться ему там, у ворот? А может, всё это лишь домыслы? Крыс опечалился, и его лицо говорило само за себя.
- Ты такой грустный, малыш, - произнес гнолл, и Тимми будто пробудился ото сна, встречаясь взглядом с незнакомцем. – Что тебя гнетет? Этот старый пень, что все время ворчит?
- Увы, - обреченно вздохнул ратонга. – Я обязан ему жизнью, и теперь должен отплатить ему.
- Жизнью? Наверное, всему виной та же самая стража, что так грубо задержала меня у ворот?
- Да. Никому из земель, близких к Фрипорту нельзя входить в этот город, - присаживаясь рядом с гноллом, с грустью рассказывал Тимми. – Я пробрался за городские стены через подземный лаз, но всех нас схватили. Тогда Дурма заступился за меня и сказал, что ему нужен помощник, а платить ему нечем. Стража отдала меня ему, и теперь…
- Ты его пленник, - кивнул гнолл, и вдруг его глаза загорелись. – Но я знаю, как смогу помочь тебе, мой маленький друг.
- Помочь? – поразился малыш, с долькой страха глядя на богача. – Но как? Дурма ни за что не отпустит меня!
- У него тоже есть свои слабые места, - усмехнулся гнолл, надевая шляпу. Затем его левая рука утопла в большом кармане и вынула оттуда блестящую монету. – Держи. Купи себе отличный наряд.
- Это серебряный? – с интересом спросил крыс, разглядывая монету. – Что же мне купить на него?
Гнолл еще мгновение посмотрел на Тимми и громко засмеялся. Его звонкий смех наверняка потревожил и старика, дремлющего где-то внизу, но сейчас это было уже неважно. 
- Боже, малыш, - с трудом произнес он, отдышавшись. – Зачем мне давать тебе серебряник? Это платина.
Ратонга с восхищением смотрел на блестящую монету, в которой отражалось его озадаченное лицо, и не мог поверить в то, что держит в руке целую гору золота, о которой старик Дурма мог только мечтать в своем самом заветном сне… Тем временем постоялец продолжал говорить.
- Мне понадобится тот, кто знает город и сможет помочь мне проникнуться его духом. Думаю, ты сможешь мне помочь. Как тебя зовут, дружок?
- Тим-ми… - с трудом обронил крыс, сжимая монету в своем маленьком кулачке. – Я…
- Отныне ты будешь зваться Златохвостый Тим, - торжественно произнес гость. – Тебе по душе такое имя?
- Да, - улыбнулся ратонга, смущенно запинаясь. – Я… не знаю, что и говорить.… Это такая честь.… А как Вас зовут, господин?
- Не знаю, как запомнит меня этот город, но… можешь звать меня просто – Кавалер. И отныне я для тебя больше не господин.
- Как Вам будет угодно, - по старой привычке поклонился крыс и поспешил навстречу новой жизни…
…Дурма, увидев, что его любимая игрушка собирается куда-то уходить, наполнился ужасом и гневом. Кавалер, спускаясь со второго этажа, объявил старику о том, что покупает у него этого малыша и оставил тому пригоршню золотых монет. Но старого ворчуна это не устроило – он начал выкрикивать нелестные слова в адрес гостя, на что тот, зарычав, пригрозил королевским запретом и закрытием этого захудалого домишки. И только тогда Дурма, осыпая гнолла проклятиями, ушел наверх. Тим не верил своим глазам – за него заступился богач, а теперь он сам из нищего превратится в такого же уважаемого и сверкающего золотом аристократа. Мечта малыша сбылась – он был в одном шаге от того, чтобы нырнуть в бескрайнее море золота, шелков и вина.
…И вот, преобразившись, Тим и Валер (как называл гнолла впечатлительный крыс) начали свое длинное путешествие по тропе городской знати. Они поразили город на одном из вечеров, где их встретили в штыки королевские гвардейцы. Одна из графинь позволила любопытному гноллу и его не менее впечатляющему спутнику разделить торжество с самыми известными и богатыми людьми города. Пока Валер беседовал с аристократами о культуре и искусстве, Тимми с восторгом осматривал всю ту роскошь этих приемов. Здесь было множество фраз «Ого, как он образован! Как он воспитан! Значит, утверждения о том, что гноллы дикари – враки?». Новоявленный аристократ блистал во всей красе, а люди восторгались даже тем, что хвост Кавалера пропах какими-то элегантными духами и маслами. Маленький крыс, поправляя шляпу в той же манере, как и его спаситель, рассказывал захватывающие истории, сходу придумывая опасности, ловушки, разбойников… и прочие детали своих ярких, почти сказочных странствий. Тимми рассказывал о том, как оказался в плену у злобного рабовладельца, а Кавалер спас его, став для ратонга настоящим героем и лучшим другом. Первое знакомство двух необычных гостей города с местными аристократами прошло фейерверком впечатлений, рекой вина и звоном нескончаемого золота. Кейнос дрогнул и был готов служить всем для пары этих необычных искателей приключений.
…День за днем гнолл и ратонга поражали все новых и новых жителей этого города, рассказывая им о необыкновенных приключениях и удивительных народах, с которыми они встречались за пределами этих стен. Валер пользовался огромной популярностью у дам и пользовался этим без зазрения совести. А Златохвостый Тим как ни пытался уговорить ловеласа быть осторожнее, так и не смог уговорить его…
Минуло несколько недель, и в один из дней раздосадованный и озверевший от голода Дурма решил раскрыть тайну своего бывшего подопечного. Однако Кавалер оказался проворнее – на следующую ночь захудалый домишко Дурмы сгорел дотла. Сам полурослик, видимо, сгорел заживо – среди огарков дома стража нашла лишь горстку почерневших костей. Тимми понял, что все это – дело рук гнолла, и с тех пор стал сторониться его. Однако планы знатного господина шли куда дальше какой-то маленькой мести…
Антония Бэйл была возмущена тем, что даже Круг Магов был в восторге от прибывшего в город гнолла по имени Кавалер. Юная королева намеревалась вызвать его во дворец чтобы узнать настоящее имя аристократа, а затем и его истинное лицо. Лишь она одна не верила в то, что какой-то неизвестный паршивец смог снискать уважение толпы и стать самым ярким в Кейносе, заслонив даже Её Величество! Приглашение было выслано, а Бэйл готовилась к яркому и скандальному разоблачению, которое только больше возвысит её в глазах горожан.
В дверь домишки, где жил «любопытный дуэт», постучали. Вальтер, исказив своё лицо недовольной гримасой, поднялся из кресла и открыл дверь. На пороге стоял один из гвардейцев с длинными черными волосами и строгим лицом.
- Кавалер, сэр, Вам послание от Её Величества королевы Антонии, - томно изложил гвардеец. – Она велела доставить его как можно скорее.
- Прекрасно! – воскликнул гнолл, хватая свиток своими ухоженными лапами. – Я очень рад узнать, что Её Величество отправила мне послание. Благодарю Вас…
- Меншон, - с улыбкой представился солдат. – Меня зовут Меншон.
- Да, Меншон. Спасибо.
Дверь затворилась, и Кавалер сверкнул своими огненными глазами с острозубой улыбкой, указывая на сжатый в левой руке свиток.
- Вот он! Это именно то, к чему я стремился! – радовался Валер, и его радость была совершенно иной, нежели на публике. – Наконец-то я увижу королеву и поражу ее своим бесконечным шармом!
- Черт, Валер, - устало выдохнул Тим, поглаживая поручень золотого кресла. – Я уже говорил тебе о том, что твоя страсть тебя погубит.
- Нет, ведь я еще здесь! – с гордостью воскликнул аристократ. – Все эти напыщенные болваны, пустышки, увешанные золотом, толстопузые грамотеи с моноклями – все они прониклись моим проницательным умом, моими изысканными манерами, моим убранством и даже хвостом! Я сделал для своей земли огромное одолжение, и теперь нашему роду будет отдано должное уважение!
- Твоя цель благородна, но то, как ты стремишься к ней… - продолжал корить друга крыс. – Зачем тебе королева? Ты собираешься стать её ухажером?
- Нет, я собираюсь доказать что даже она не устоит передо мной!
- Ты ведь именно за этим прибыл в город? Может ты даже и не аристократ?
- Молчи! – зашипел гнолл, и его глаза вновь вспыхнули яростью. – Я тот, кем ты меня знаешь, мой маленький друг. Теперь остается лишь последнее деяние, и я намерен осуществить его.
- Тебе стоит быть осторожнее.
- А я никогда не говорил тебе, что ты неправ, - ответил гнолл и улыбнулся.

…На следующий день ровно в полдень Кавалер прибыл во дворец. Антония встретила его сидя на троне и стиснув зубы от того, что перед ней предстал тот самый гнолл-аристократ. Королева была строга и потребовала у своего гостя назвать его настоящее имя. Однако гнолл не торопился идти на уступки королевы Кейноса. Бэйл была возмущена таким поведением, но её внутренняя сущность уже начинала сдаваться перед этим «низким и предсказуемым существом». Он был хорош, и с этим не мог поспорить никто, даже королева. Кавалер покинул дворец, оставив Антонию сражаться с собой на большом золотом троне. Время шло, а коварный обольститель ждал, когда же настанет тот заветный момент, и его цель будет достигнута.
На закате следующего дня случилось то, что Валер считал неизбежным – Антония пригласила его во дворец. Гнолл победил иссушенный разум королевы своим ярким и необычным образом. Повелительница светлого города опустила свой меч в решающем бою. Валер получил свою ночь, и воспользовался ею сполна. Однако все это обернулось совершенно не тем, чего ожидали эти двое…
Одна из служанок подслушала беседу, в которой Валер обронил своё имя. Порочная связь была развенчана в пределах дворца, а слухи, быстрые как ветер, добрались вскоре и до города. Людей охватила паника и ужас, восхищение превратилось в отторжение, Бейл прокляли и велели убираться прочь… а Кавалера начали искать королевские гвардейцы…
…С тех пор в городе льет крупный и холодный дождь, хозяйничают мародеры и разбойники, а шаманы Фрипорта пытаются возродить былую светлую твердыню.

..- Эта вся его история? – переспросил Ричард, с интересом глядя в глаза промокшему гноллу, укрывшемся под дождем в проеме городских ворот. – Значит, всё это из-за его безрассудства?
- Черт, он просто ребенок, которому дали волю, - вздыхал гнолл, качая головой. – Если бы я нашел его раньше, сейчас всё было бы куда проще.
- Что же мешает найти его? – оскалился Владыка. – Город превратился в одну большую лужу, повсюду свирепствует раздор!
- Он назвался моим именем, - пояснил гнолл, стряхивая с головы капли ледяной воды. – Мейне. Мы очень похожи, и теперь… стража схватит меня при первом же случае. А я ведь с трудом пробрался в город.
- Он твой брат?
- Да, мой младший брат, Билли. Черт бы побрал отца отпускать его вместе со мной…
- Мы найдем его, - уверенно произнес Ричард, опустив руку на плечо своему будущему отцу. – Я обещаю.
- Скоро стемнеет, - заметил Владыка, оглядывая затянутые тучами небеса. – Нужно найти пустующий дом и переждать ночь.
- Идем, - кивнул Ричард и помог ослабшему Мейне пойти следом… Город всё еще утопал в отзвуках драк, жуткого хохота и капель дождя, что разбивались о темные камни когда-то иссушенных улиц…